Née le 3 juin 1906 à Saint-Louis dans l’État américain du Missouri, Joséphine Baker, de son vrai nom Freda Josephine McDonald, grandit au sein d’une famille pauvre. Femme de ménage dès son plus jeune âge pour subvenir aux besoins de sa famille, elle commence à danser et remporte sa première compétition de danse à dix ans. Elle épouse beaucoup plus tard un chanteur de blues, William Baker. Malgré leur divorce en 1925, elle décide de conserver son nom de famille et d’en faire son nom de scène. Le succès ne tarde pas à frapper.
Véritable vedette du music-hall, elle devient une icône des années vingt et fait carrière à Broadway. Elle obtient le premier rôle d’un spectacle en France, baptisé la Revue nègre, au Théâtre des Champs-Élysées. Une réussite qui va lui permettre de se faire un nom en France et de multiplier les représentations dans les plus grands théâtres parisiens. En 1930, elle sort la chanson phénomène J'ai deux amours.
Le 30 novembre 1937, la vedette épouse Jean Lion, un Français issu d’une riche famille d’industriels. Elle obtient la nationalité française, et leur séparation n’impacte pas son attachement pour l’hexagone qu’elle considère comme le pays de la liberté. Pour ce pays qui l’a accueillie, elle s’engage au cours de la Seconde Guerre mondiale dans la résistance en tant qu'agent secret de la France libre et est décorée de plusieurs médailles. Par la suite, sensible à la lutte contre le racisme, elle utilise sa notoriété pour soutenir l’émancipation des Noirs et le mouvement américain des droits civiques, mené par Martin Luther King.
Elle épouse en 1947 le chef d'orchestre Jo Bouillon, avec qui elle adopte douze enfants venus des quatre coins du monde, sa « tribu arc-en-ciel » : Akio, Janot, Jarry, Luis, Marianne, Brian, Moïse, Jean-Claude, Noël, Koffi, Mara et Stellina. Le couple se sépare en 1961.
Installée au château des Milandes en Dordogne, elle rencontre de nombreux problèmes d’argent et lance plusieurs appels aux dons. Aidée par des stars comme Brigitte Bardot ou encore Grace de Monaco, elle se contente de survivre durant les dernières années de sa vie. Le 12 avril 1975, elle décède des suites d'une hémorragie cérébrale à l'âge de soixante-huit ans.
Le 30 novembre 2021, elle devient la sixième femme et la première femme noire à entrer au Panthéon, quatre-vingt-quatre ans après sa naturalisation française.